• 

Représentation numérique de la date et de l'heure

La solution ISO à une source de confusion durable

Qui se souvient du bogue de l'an 2000 et des craintes annonçant la fin toute proche de la civilisation que nous connaissons?

Tout cela n'était-il qu'exagération? Ce que l'on redoutait sérieusement était, en fait, que le matériel informatique relativement ancien ne réussisse pas le passage à l'an 2000, et qu'il retourne au début de 1900, en raison du mode de programmation des appareils et de la façon dont les dates y étaient représentées. La situation était moins problématique pour les ordinateurs plus récents, mais la réussite de la transition n'était nullement garantie, et tous les usagers de matériel informatique, où qu'ils soient, ont dû contrôler et vérifier leurs systèmes.

Alors, tout est bien qui finit bien?

Non, pas complètement ! Il y a toujours cette question embarrassante qui se pose quand, pour vous rendre de A à B, la date de votre billet d'avion pour faire le trajet de A à C est le 02-03-02, et que celle du billet de votre correspondance en train de C à B est le 02-02-03. Quelqu'un aurait-il inventé une machine à remonter le temps ?

Où est la confusion?

Comment éviter la confusion lorsqu'une date comme 08/04/02 est interprétée de six façons différentes dans le monde? La notation 01/02/03 peut signifier le 1 février 2003, le 2 janvier 2003 ou le 2 mars 2001. En général, la solution s'obtient par déduction. En général, certes, mais si tel n'est pas le cas, les complications risquent d'être multiples et de coûter fort cher. Le problème est que les dates exprimées en chiffres exclusivement ne sont pas univoques et dépendent beaucoup des habitudes locales. En général, tout se passe bien au niveau du pays ou de la région, même s'il y a quelques incohérences ponctuelles entre entreprises et administrations. Mais, qu'en est-il à l'extérieur?

Une simple question de précision, pourriez-vous dire. Est-ce vraiment si important? Oui, cela l'est certainement si vous avez "mal interprété" la date de votre billet. Si le malentendu se reproduit des millions de fois, au niveau des entreprises comme à l'échelle de l'individu, la complexité du problème sera effrayante, même si, une fois la bombe "de l'an 2000" désamorcée, les craintes se sont dissipées.

Dans la vie de tous les jours, toutefois, si vous écrivez au cousin Bill à Atlanta, ou à tante Jenny en Australie, il arrive que les dates s'écrivent différemment. Mais pensez au nombre d'occurrences de la date et de l'heure dans le traitement d'affaires de toutes sortes, qu'il s'agisse de polices d'assurance, d'annonces d'agences de voyage, de formules bancaires ou de déclarations d'impôt. Les dates présentent alors de gigantesques enjeux, et elles peuvent faire la différence entre gagner des fortunes… ou en perdre. Pour les marchandises commercialisées à l'échelle internationale, des dates précises sont associées à chaque étape - une erreur de date signifie souvent une erreur de livraison, voire pas de livraison du tout ! Et les dates ont posé de gros problèmes aux informaticiens.

Sur l'Internet, les multiples notations utilisées, certaines liées à la langue, sont-elles toutes correctement comprises de l'autre côté de la planète? Pas sûr. Les entreprises et les administrations font usage de dates dans la plupart de leurs activités quotidiennes sous une forme ou une autre, et dans la plupart des documents utilisés dans le commerce international... disposer d'un mode de représentation universellement compatible est alors une simple question de bon sens.

En tout état de cause, ne serait-il pas merveilleux qu'il existe une norme acceptée au plan international?

Et bien, il en existe une.

L'ISO 8601, Éléments de données et formats d'échange – Échange d'information – Représentation de la date et de l'heure, et nous vous donnons ci-après une idée de la façon dont le système fonctionne et du contenu de la norme (la norme complète compte 33 pages). Cette norme est d'une importance vitale pour les entreprises de toutes sortes, et elle est totalement infaillible. La représentation de la date peut apparaître comme une question de détail, mais en réalité, afin d'éviter ces erreurs coûteuses, n'est-il pas intéressant d'étudier une solution à toute épreuve ?

L'ISO 8601:2004 est fondée sur une série de normes antérieures, qu'elle incorpore et annule dans l'optique de parvenir à l'établissement d'un mode de désignation simple, logique et cohérent pour toutes les dates, heures, et intervalles de temps qu'il faut pouvoir représenter. Ce système évite tout d'abord la confusion, mais il présente également l'avantage de la flexibilité et permet d'exprimer tous les éléments du temps ou seulement ceux qui vous importent.

La prochaine fois que vous vous présentez à l'aéroport ou à la gare à une date erronée, exigez de savoir pourquoi la norme n'est pas utilisée par plus de gens.

Contenu de l'ISO 8601

La norme traite de la représentation des éléments suivants:

• Date
• Heure du jour
• Temps Universel Coordonné (UTC)
• Heure locale avec décalage horaire UTC
• Date et heure
• Intervalles de temps
• Intervalles de temps périodiques

La représentation peut se présenter sous deux formes. Le format de base comporte un nombre de caractères minimal et le format étendu compte des caractères supplémentaires pour en faciliter la lisibilité pour un lecteur humain. Par exemple, le trois janvier 2003 peut être représenté par 20030103 ou par 2003-01-03.

Modalités de fonctionnement – exemples

L'ISO 8601 établit une représentation numérique de la date et de l'heure convenue au plan international. Les éléments sont représentés selon un ordre décroissant, du plus grand au plus petit: année-mois-jour :

• La date courante est la représentation de la date la plus commune. A savoir:

YYYY-MM-DD

où YYYY est l'année dans le calendrier grégorien, MM est le mois de l'année entre 01 (janvier) et 12 (décembre), et DD est le jour du mois entre 01 et 31.

Exemple: 2003-04-01 représente le premier avril 2003.

• La date de la semaine est une autre représentation de la date utilisée dans de nombreuses applications commerciales et industrielles. A savoir:

YYYY-Www-D

où YYYY est l'année dans le calendrier grégorien, ww est la semaine de l'année entre 01 (la première semaine) et 52 ou 53 (la dernière semaine), et D est le jour de la semaine entre 1 (lundi) et 7 (dimanche).

Exemple: 2003-W14-2 représente le deuxième jour de la quatorzième semaine de 2003.

• Pour l'heure du jour, la norme utilise le système horaire de 24 heures. A savoir:

hh:mm:ss

où hh est le nombre d'heures complètes écoulées depuis minuit, mm est le nombre de minutes complètes depuis le début de l'heure, et ss est le nombre de secondes complètes depuis le début de la minute.

Exemple: 23:59:59 représente l'heure une seconde avant minuit.

• La date et l'heure correspondent à l'heure spécifiée d'un jour spécifié. Quand on utilise la date courante la représentation est la suivante:

YYYY-MM-DDThh:mm:ss

où la majuscule T est employée pour séparer les éléments de la date et de l'heure. Ainsi, pour une date et une heure très précises, la représentation est la suivante:

Exemple: 2003-04-01T13:01:02 représente une minute et deux secondes après une heure de l'après-midi le 2003-04-01.

La norme prévoit:

• l'omission des éléments représentant des unités plus petites (secondes, minutes) lorsqu'une telle précision n'est pas nécessaire,  
• l'ajout d'une fraction décimale à l'unité de temps inférieure lorsqu'une précision supérieure est requise.

Les avantages de l'ISO 8601

Les représentations indiquées dans l'ISO 8601 offrent les avantages suivants, comparativement aux représentations utilisées localement:

• facilité de lecture et d'écriture pour les systèmes
• facilité de comparaison et de tri
• indépendance par rapport à la langue
• classement des unités par ordre décroissant, du plus grand au plus petit
• notation courte et de longueur constante pour la plupart des représentations.

Certaines des représentations établies par la norme peuvent être utilisées directement sans autre concertation. D'autres représentations ne devraient être utilisées que par accord mutuel entre les partenaires; notamment en indiquant explicitement la représentation dans une norme ou une spécification où la représentation est appliquée. Cette formule facilitera le traitement à la réception et peut s'avérer nécessaire pour éviter toute ambiguïté lors de l'interprétation des expressions de l'ISO 8601.

Les spécifications où l'ISO 8601 est mise en pratique peuvent nécessiter la définition de la représentation autorisée des expressions dans certains champs de données. Par exemple, une spécification peut définir qu'un champ contenant la date et l'heure d'un événement devrait se présenter sous la forme: YYYYMMDDhhmm, à l'exclusion de tout autre format admis selon l'ISO 8601.

Dans ce cas, le métalangage employé dans l'ISO 8601 peut être utilisé.

L'ISO 8601 ne spécifie pas la signification exacte de ses représentations. Par exemple, la norme ne définit pas si 09:00 se rapporte avec exactitude à la fin de la neuvième heure du jour, à un autre point de la minute suivante ou à la minute complète. Les utilisateurs de la norme doivent convenir, si besoin est, d'une interprétation plus exacte de la représentation.

Qui utilise cette norme?

L'ISO 8601 sera utilisée dans les programmes informatiques, journaux de bord, inscriptions, cartes QSL, rapports de magazine, pages Web, courrier électronique, statistiques, formulaires de toutes sortes, administrations et entreprises, douanes et transports, commerce électronique et universités, ainsi que dans tous les types d'activités internationales.

L'ISO 8601 est conforme à la Recommandation 7 du Groupe de travail des Nations Unies sur la facilitation des procédures du commerce international.

Ce nouveau format a été déjà adopté par de nombreux organismes dans le monde entier. De très nombreuses autres organisations devraient en faire de même, afin de se simplifier la vie et de simplifier celle des autres.

Pourquoi pas vous?