L'ISO 3166 – Le passé, le présent et l'avenir
Le tableau ci-après décrit dans ses grandes lignes la chronologie de l'élaboration du contenu, du champ d'application technique et du système de mise à jour de la norme ISO sur les codes pour les pays.
1968 - 1974
A partir des années 1960, un groupe de travail bénéficiant du soutien logistique de l'ISO et composé d'experts de l'ISO et de l'ONU a commencé de jeter les fondements du système de codage de l'ISO pour les pays. Des systèmes de codes de pays antérieurs utilisés dans diverses organisations, n'avaient pas été généralement acceptés. L'ISO effectua une enquête sur les systèmes existants en vue de définir leurs forces et leurs faiblesses. Une des tâches principales des experts était de définir le nombre et les catégories des entités à inclure et à coder dans la norme ISO sur les codes pays. Une autre tâche était de déterminer la longueur et le jeu de caractères des codets. De plus, il a fallu élaborer un mécanisme pour la mise à jour de la nouvelle norme ; en effet, pour ce type de norme, l'acceptation des utilisateurs dépend de façon cruciale de l'actualité de la norme.
1974
Les travaux préparatoires ont abouti à l'ISO 3166, publiée en décembre 1974. Elle contenait une liste de 220 "noms de pays, dépendances et autres zones d'intérêt géopolitique particulier". La plupart des noms de l'ISO 3166:1974 provenaient d'une liste fournie par le Bureau de statistique des Nations Unies. Les experts avaient procédé à des adjonctions à cette liste de l'ONU pour obtenir une couverture encore meilleure de la surface terrestre de notre planète.
1976 - 2002
L'ISO 3166/MA fut créé en 1976. Depuis lors, ce groupe d'experts a été chargé de mettre à jour en permanence l'ISO 3166. Durant les 26 années passées depuis 1976, seuls 26 noms de pays ont été entièrement supprimés de l'ISO 3166. Un nombre bien plus important de modifications de noms de pays et/ou de leurs codets a été annoncé par l'ISO 3166/MA dans les ISO 3166 Info-services. En général, la liste des codets de l'ISO 3166 est très stable et les changements ne sont réalisés lorsque cela s'avère nécessaire. Les noms de pays tendent à changer plus souvent, mais ces changements n'impliquent pas toujours la création de nouveaux codets.
1981
Un nouveau code numérique à trois chiffres, élaboré par la Division de statistique de l'ONU, a été ajouté à l'ISO 3166 pour la deuxième édition de la norme. L'ISO 3166 n'énumérait auparavant que des codes alphabétiques :
- Le code alpha-2, conçu comme le code pays d'usage général recommandé pour l'échange international des biens et des informations.
- Le code alpha-3, permettant une meilleure association visuelle entre les codets et les noms de pays est envisagé pour les applications où cette propriété pourrait représenter un avantage.
- Puis, en 1981, le code numérique à trois chiffres à été ajouté pour son utilité dans les applications qui exigent l'indépendance par rapport au type d'écriture (les langues écrites n'utilisent pas tous les caractères latins !)
1988
La troisième édition de l'ISO 3166 fut publiée. Dans les quelques années qui ont suivi, le nombre de noms de pays cités dans l'ISO 3166 a considérablement augmenté en raison de l'éclatement de l'Union soviétique et de la Yougoslavie en de nouveaux pays indépendants.
1993
La quatrième édition a consolidé les changements des cinq années précédentes.
1997 - 1999
La cinquième édition de l'ISO 3166, publiée entre 1997 et 1999, a eu pour résultat l'expansion du système de codage: l'ISO 3166-2 et l'ISO 3166-3 ont significativement élargi le domaine d'application du système de codage. Ceci est particulièrement vrai de l'ISO 3166-2, qui contient plusieurs milliers de noms et de codets pour les subdivisions de pays.
1997 - 2003
A la fin des années 1990, le World Wide Web a considérablement accru la popularité du code alpha-2 pour les pays désormais utilisé partout dans les domaines de premier niveau de code de pays (ccTLD) dans le système des noms de domaines sur Internet (DNS).
Avec l'intégration croissante de l'Internet dans de nombreux aspects de la vie (économique), le besoin d'informations codées relatives à des concepts géographiques comme les noms de pays ou de lieux continuera d'augmenter. L'ISO 3166-1 sera l'une des normes ISO qui aideront à faciliter ce processus d'intégration – aujourd'hui et demain.